Plastiko atsiradimo ištakas galima atsekti XIX a. viduryje. Tuo metu, siekdami patenkinti klestinčios JK tekstilės pramonės poreikius, chemikai maišė įvairias chemines medžiagas, tikėdamiesi pagaminti baliklį ir dažus. Chemikai ypač mėgsta akmens anglių degutą – varškės pavidalo atliekas, kondensuojasi gamtinėmis dujomis kūrenamuose gamyklų kaminuose.

William Henry Platinum, laboratorijos asistentas iš Londono Karališkojo chemijos instituto, buvo vienas iš šio eksperimento vykdytojų. Vieną dieną, kai platina valė ant laboratorijos stalo išsiliejusius cheminius reagentus, buvo atrasta, kad skuduras buvo nudažytas levandų spalva, kuri tuo metu buvo retai matoma. Šis atsitiktinis atradimas paskatino platiną pradėti dažymo pramonę ir galiausiai tapti milijonieriumi.
Nors platinos atradimas nėra plastinė medžiaga, šis atsitiktinis atradimas yra labai svarbus, nes jis rodo, kad žmogaus sukurtus junginius galima gauti kontroliuojant natūralias organines medžiagas. Gamintojai suprato, kad daugelis natūralių medžiagų, tokių kaip mediena, gintaras, guma ir stiklas, yra arba per retos, arba per brangios, arba netinka masinei gamybai, nes yra per brangios arba nepakankamai lanksčios. Sintetinės medžiagos yra idealus pakaitalas. Ji gali keisti formą veikiama karščio ir slėgio, taip pat gali išlaikyti formą atvėsusi.
Londono plastikų istorijos draugijos įkūrėjas Colinas Williamsonas sakė: „Tuo metu žmonės susidūrė su pigios ir lengvai pakeičiamos alternatyvos paieška.“
Po platinos, kitas anglas, Aleksandras Parksas, sumaišė chloroformą su ricinos aliejumi ir gavo medžiagą, tokią pat kietą kaip gyvūnų ragai. Tai buvo pirmasis dirbtinis plastikas. Parksas tikisi panaudoti šį dirbtinį plastiką gumui pakeisti, kuris negali būti plačiai naudojamas dėl sodinimo, derliaus nuėmimo ir perdirbimo išlaidų.
Niujorkietis kalvis Johnas Wesley Hyattas bandė gaminti biliardo kamuoliukus iš dirbtinių medžiagų, o ne iš dramblio kaulo. Nors šios problemos jis neišsprendė, jis atrado, kad sumaišius kamparą su tam tikru kiekiu tirpiklio, galima gauti medžiagą, kuri po kaitinimo gali pakeisti formą. Hyattas šią medžiagą vadina celiulioidu. Šis naujas plastiko tipas pasižymi tuo, kad jį masiškai gamina mašinos ir nekvalifikuoti darbuotojai. Jis suteikia kino pramonei tvirtą ir lanksčią skaidrią medžiagą, galinčią projektuoti vaizdus ant sienos.
Celiulioidas taip pat skatino namų įrašų pramonės plėtrą ir galiausiai pakeitė ankstyvąsias cilindrines plokšteles. Vėliau plastikas galėjo būti naudojamas vinilo plokštelėms ir garso kasetėms gaminti; galiausiai, polikarbonatas naudojamas kompaktiniams diskams gaminti.
Celiulioidas paverčia fotografiją veikla, turinčia plačią rinką. Prieš George'ui Eastmanui sukuriant celiulioidą, fotografija buvo brangus ir nepatogus hobis, nes fotografas pats turėjo ryškinti juostą. Eastmanas sugalvojo naują idėją: klientas nusiųsdavo gatavą juostą į parduotuvę, kurią jis atidarė, o jis ją ryškino klientui. Celiulioidas yra pirmoji skaidri medžiaga, iš kurios galima pagaminti ploną lakštą ir susukti į fotoaparatą.
Maždaug tuo metu Eastmanas sutiko jauną belgų imigrantą Leo Beckelandą. Baekelandas atrado spausdinimo popieriaus rūšį, kuri yra ypač jautri šviesai. Eastmanas nupirko Becklando išradimą už 750 000 JAV dolerių (tai atitinka dabartinius 2,5 mln. JAV dolerių). Turėdamas lėšų, Baekelandas pastatė laboratoriją. O 1907 m. išrado fenolio plastiką.
Ši nauja medžiaga sulaukė didelės sėkmės. Iš fenolio plastiko gaminami telefonai, izoliuoti kabeliai, mygtukai, orlaivių propeleriai ir puikios kokybės biliardo kamuoliukai.
„Parker Pen Company“ gamina įvairius plunksnakočius iš fenolio plastiko. Siekdama įrodyti fenolio plastiko tvirtumą, bendrovė surengė viešą demonstraciją visuomenei ir numetė rašiklį nuo daugiaaukščių pastatų. Žurnalas „Time“ skyrė viršelio straipsnį fenolio plastiko išradėjo ir šios medžiagos, kurią galima „panaudoti tūkstančius kartų“, pristatymui.
Po kelerių metų „DuPont“ laboratorija netyčia padarė dar vieną proveržį: pagamino nailoną – produktą, vadinamą dirbtiniu šilku. 1930 m. „DuPont“ laboratorijoje dirbęs mokslininkas Wallace'as Carothersas panardino įkaitintą stiklinę lazdelę į ilgą molekulinį organinį junginį ir gavo labai elastingą medžiagą. Nors iš ankstyvojo nailono pagaminti drabužiai lydėsi aukštoje geležies temperatūroje, jų išradėjas Carothersas tęsė tyrimus. Maždaug po aštuonerių metų „DuPont“ pristatė nailoną.
Nailonas buvo plačiai naudojamas šioje srityje, parašiutai ir batų raišteliai buvo pagaminti iš nailono. Tačiau moterys entuziastingai naudoja nailoną. 1940 m. gegužės 15 d. Amerikos moterys pardavė 5 milijonus porų „DuPont“ pagamintų nailoninių kojinių. Nailoninių kojinių trūksta, todėl kai kurie verslininkai pradėjo apsimesti nailoninėmis kojinėmis.
Tačiau nailono sėkmės istorija baigėsi tragiškai: jo išradėjas Carothersas nusižudė vartodamas cianido. Stevenas Finnichellas, knygos „Plastikas“ autorius, sakė: „Perskaitęs Carotherso dienoraštį, susidariau įspūdį: Carothersas rašė, kad jo išrastos medžiagos buvo naudojamos moteriškiems drabužiams gaminti. Kojinės jautėsi labai nusivylęs. Jis buvo mokslininkas, todėl jautėsi nepakeliamai.“ Jis manė, kad žmonės manys, jog jo pagrindinis pasiekimas buvo ne kas kita, kaip „įprasto komercinio produkto“ išradimas.
Nors „DuPont“ žavėjosi savo produktų populiarumu, britai karo metu atrado daugybę plastiko panaudojimo būdų karinėje srityje. Šis atradimas buvo padarytas atsitiktinai. Jungtinės Karalystės Karališkosios chemijos pramonės korporacijos laboratorijos mokslininkai atliko su tuo nesusijusį eksperimentą ir aptiko baltas vaško pavidalo nuosėdas mėgintuvėlio dugne. Atlikus laboratorinius tyrimus, nustatyta, kad ši medžiaga yra puiki izoliacinė medžiaga. Jos savybės skiriasi nuo stiklo, be to, pro ją gali prasiskverbti radaro bangos. Mokslininkai ją vadina polietilenu ir naudoja ją statydami namus radarų stotims, kad jos galėtų gaudyti vėją ir lietų, kad radaras vis tiek galėtų pagauti priešo lėktuvus lyjant ir tirštame rūke.
Williamsonas iš Plastiko istorijos draugijos teigė: „Yra du veiksniai, lemiantys plastiko išradimą. Vienas veiksnys yra noras užsidirbti pinigų, o kitas veiksnys yra karas.“ Tačiau būtent vėlesni dešimtmečiai plastiką pavertė tikru Finney simboliu. Chellas jį pavadino „sintetinių medžiagų amžiaus“ simboliu. Šeštajame dešimtmetyje pasirodė iš plastiko pagaminti maisto indai, ąsočiai, muilo dėžutės ir kiti namų apyvokos reikmenys; septintajame dešimtmetyje atsirado pripučiamos kėdės. Aštuntajame dešimtmetyje aplinkosaugininkai atkreipė dėmesį, kad plastikas pats savaime nesuyra. Žmonių entuziazmas dėl plastikinių gaminių sumažėjo.
Tačiau devintajame ir dešimtajame dešimtmečiuose dėl didžiulės plastiko paklausos automobilių ir kompiuterių gamybos pramonėje plastikas dar labiau įtvirtino savo pozicijas. Neįmanoma paneigti šios visur esančios įprastos medžiagos. Prieš penkiasdešimt metų pasaulis galėjo pagaminti tik dešimtis tūkstančių tonų plastiko per metus; šiandien metinė plastiko gamyba pasaulyje viršija 100 milijonų tonų. Metinė plastiko gamyba Jungtinėse Valstijose viršija bendrą plieno, aliuminio ir vario gamybą.
Nauji plastikaisu naujovėmis vis dar atrandamos. Williamsonas iš Plastiko istorijos draugijos sakė: „Dizaineriai ir išradėjai naudos plastiką kitame tūkstantmetyje. Jokia šeimos medžiaga neprilygsta plastikui, kuris leidžia dizaineriams ir išradėjams kurti savo gaminius už labai mažą kainą. išrasti.“